«Утраченные иллюзии» Парижде әдебиет пен журналистік салада атын шығаруға тырысқан Ангулемдік жас ақын Люсьен де Рюбампренің оқиғасын баяндайды. Ол кедей, аңғал, бірақ өте менмен. Шетте жатқан шағын қалада атын шығара алмаған ол күйеуге шыққан бай әйел Луиза де Баржетонның қамқорлығына түседі және осылайша өзіне жоғары қоғамға жол ашуға үміттенеді. Бірақ Баржетон үшін өзінің абыройы маңыздырақ болып шығады, ол оны тастап кетеді, ал ақсүйектер оны өз қатарына кіргізгісі келмейді. Сонда барып Люсьен таланттың ақшамен, интригамен және принципсіздікпен салыстырғанда ештеңе тұрмайтынын түсінеді. Люсьеннің жолын айта отырып Бальзак провинциялық және париждік әдет-ғұрыптардың, ақсүйектер өмірінің шынайы және сатиралық портретін тамаша бейнелейді. Іске аспаған менмендіктер, алданған үміттер туралы бұл ерекше роман – бұл уақыт пен қоғам туралы, жоғалту мен түңілу туралы толғаныс.